El científico británico estaba en un grupo selecto para poner los primeros ojos e instrumentos en las muestras rocosas que acaban de ser traídas del asteroide Bennu.
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Los materiales, recogidos por una misión de la agencia espacial estadounidense (Nasa) y devueltos a la Tierra hace 17 días, están siendo examinados actualmente en un laboratorio especial en Texas.
«Hemos confirmado que fuimos al asteroide correcto», dijo el Dr. King a BBC News.
El análisis de tres días realizado por el experto del Museo de Historia Natural (NHM) y otros cinco miembros del equipo «Quick Look» mostró que el polvo extraterrestre negro es rico en carbono y minerales cargados de agua.
Esa es una gran señal. Existe la teoría de que asteroides ricos en carbono (orgánicos) y ricos en agua, similares a Bennu, pueden haber estado involucrados en el suministro de componentes clave al joven sistema terrestre hace unos 4.500 millones de años. Potencialmente, así es como conseguimos el agua de nuestros océanos y algunos de los compuestos necesarios para iniciar la vida.
Las muestras de asteroides se utilizarán para probar estas ideas.
«Estamos tratando de descubrir quiénes somos, qué somos, de dónde venimos. ¿Cuál es nuestro lugar en esta inmensidad llamada Universo?» dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante una sesión informativa en el Centro Espacial Johnson, donde se encuentra el laboratorio dedicado.
Aunque es evidente que la misión ha devuelto una «abundancia de muestra», los científicos aún no están seguros de cuánta cantidad de Bennu tienen realmente en su poder.
El recipiente de muestra que aterrizó en el desierto de Utah el 24 de septiembre ha sido abierto, pero la cámara interior utilizada por la nave espacial Osiris-Rex para almacenar los fragmentos del asteroide para el viaje de regreso a casa aún no se ha vaciado completamente de su contenido ni se ha pesado.
El equipo de la misión cree que tiene unos 250 gramos (9 onzas) en total. Se necesitarán algunos días más de cuidadoso desmontaje para corroborar esta estimación.
Para realizar sus experimentos iniciales, el Dr. King y sus colegas utilizaron partículas que se habían derramado desde la cámara interior, o Tag-Sam (mecanismo de adquisición de muestras Touch And Go), como se le conoce. Este fino polvo de Bennu cubre todas las superficies circundantes del recipiente.
«Cuando quitaron la tapa del recipiente de muestra, reveló este polvo negro por todas partes. Fue increíble, fue muy emocionante», recordó el Dr. King.
«Estábamos sentados en ese momento y todo el mundo se puso de pie y empezó a señalar la pantalla. Eso significó que teníamos mucho con qué jugar para el ‘vistazo rápido’. Hizo nuestro trabajo más fácil».
El polvo se colocó en un microscopio electrónico, se sometió a técnicas de difracción de rayos X y espectroscopia infrarroja y se escaneó mediante una máquina de tomografía computarizada (CT).
Uno de los hallazgos clave es la presencia de ese carbono. Montones. Cerca del 5% en peso.
«Eso es un gran problema. Cuando llegaron los datos, había científicos en el equipo que decían ‘¡Guau, Dios mío!’ dijo el Dr. Daniel Galvin, analista del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. El equipo de observación rápida detectó tanto carbonatos como compuestos orgánicos más complejos.
El investigador principal de Osiris-Rex, el Dr. Dante Lauretta, destacó el contenido de agua de las muestras contenido en minerales arcillosos.
«Tienen agua encerrada dentro de su estructura cristalina», explicó el cosmoquímico de la Universidad de Arizona.
«Quiero detenerme y pensar en lo que eso significa. Esa agua… así es como creemos que llegó a la Tierra. La razón por la que la Tierra es un mundo habitable -que tenemos océanos, lagos, ríos y lluvia- es porque los minerales arcillosos , como los que estamos viendo desde Bennu, aterrizaron en la Tierra hace 4.500 millones de años».
La nave espacial Osiris-Rex recogió los materiales de Bennu en octubre de 2020, utilizando una audaz maniobra para acercarse y luego «chocar los cinco» con el asteroide, una operación realizada a 330 millones de kilómetros (205 millones de millas) de la Tierra.
Luego, fueron necesarios casi tres años para que la sonda de la NASA volviera a casa y dejara su preciosa carga en un campo de pruebas militar restringido a un par de horas en coche al oeste de Salt Lake City.
Una vez que se extraiga la muestra completa, una parte de ella se compartirá con investigadores de todo el mundo. Se espera que unos 100 miligramos lleguen al Reino Unido para que el departamento del Dr. King en el NHM y los colaboradores de las universidades Open, Oxford y Manchester sigan trabajando en ello.
Los equipos de Osiris-Rex pretenden completar una serie de estudios a tiempo para informar en la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar (LPSC) en marzo. También se espera que se publiquen al mismo tiempo dos importantes artículos generales en la revista Meteoritics & Planetary Science.
Con información | BBC NEWS
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